Чемпионат DTM сегодня — самая престижная кузовная серия Старого Света, превосходящая по популярности даже мировой чемпионат WTCC. Не зря же победить в немецком первенстве стремятся такие звезды, как Мика Хаккинен и Жан Алези. Но ни им, ни еще двум десяткам сильнейших пилотов сделать этого нынче не удалось. Чемпион всегда один. И на сей раз им стал молодой британец по имени Гари Паффетт. Ему всего 24 года, и главная мечта его жизни — стать пилотом Формулы-1. Там Гари намерен доказать, что Дженсон Баттон — не самый быстрый пилот с Туманного Альбиона.
Спортивная карьера Паффетта началась, как и у большинства пилотов, с картинга. Его отец, Джим Паффетт, был гонщиком-любителем и стремился заразить своим увлечением сына. Свой первый карт девятилетний Гари получил в подарок на Рождество. Очень быстро он стал одним из лидеров британских, а затем и европейских соревнований. В шестнадцать, заняв второе место на чемпионате Европы, Гари перешел в Формулу Vauxhall, сразу же став лучшим дебютантом зимней серии. В следующем сезоне он сокрушил всех своих соперников по второму дивизиону этого чемпионата, выиграв все гонки, в которых принимал участие. В одном из заездов Паффетт установил абсолютно лучшее время круга, которое оказалось быстрее, чем у пилотов первого дивизиона на более мощных машинах! Специалисты уже тогда приметили скромного паренька, а через год, когда он выиграл и основной чемпионат Формулы Vauxhall, британский еженедельник Autosport назвал его лучшим молодым гонщиком года. За победу в этой номинации полагаются тесты в команде Формулы-1 McLaren, однако Рон Деннис не спешил сажать молодое дарование за руль своего болида. Паффетту тогда едва исполнилось восемнадцать, а за плечами у него было всего два года выступлений в Формуле Vauxhall. «Пусть погоняется для начала хотя бы в Формуле-3, а там посмотрим», — сказал тогда Деннис.
Рон сдержит свое обещание, но только после того, как Паффетт проведет три успешных сезона в гонках Формулы-З. В первый же год выступлений за рулем «трешки» Гари выиграл «младший» зачет британского первенства, завоевав во всех гонках так называемый Большой шлем — поул-позицию, лучший круг и победу! Столь впечатляющие достижения вновь не проходят незамеченными — в конце года Гари стал самым молодым лауреатом премии BRDC Silver Award, присуждаемой Британским клубом автогонщиков, а также получил приглашение от одной из сильнейших команд немецкой Ф-3, возглавляемой бывшим чемпионом мира Формулы-1 Кеке Росбергом. В ее составе Паффетт выиграл несколько гонок, однако технические проблемы и смена поставщика двигателей в середине сезона не позволили ему побороться за титул чемпиона. Зато в следующем году Гари уже ничто не помешало с подавляющим преимуществом победить в немецком чемпионате Формулы-З!
А после были те самые тесты в составе МакЛарена. Говорят, Паффетт произвел на инженеров английской конюшни хорошее впечатление, однако Деннис предпочел взять на роль второго тест-пилота в пару к Александеру Вурцу более опытного испанца Педро де ла Росу. «Все команды-середняки хотят, чтобы тестеры приносили с собой спонсорские деньги, но их у нас тогда не было, — вспоминает Гари. — Мы вели переговоры с Эдди Джорданом на предмет участия в пятничных тестах, но именно по финансовой причине они ни к чему не привели. Поэтому решено было попробовать свои силы в международной Формуле-3000». Паффетт подписал контракт с новой конюшней Brand Motorsport, однако чемпионат для нее закончился, едва начавшись, — уже после первой гонки в Имоле из-за финансовых проблем команда покинула первенство. «Вы не представляете, как я тогда был разочарован! — признается Гари. — Мы прилагали все возможные усилия, чтобы продолжить наши выступления, но у команды просто не было денег..»
Впрочем, долго сидеть без работы талантливому пилоту не пришлось. Зная молодого англичанина по выступлениям в Фор-муле-3, Росберг предложил Паффетту выступать за его конюшню в DTM. Других вариантов у Гари все равно не было — и он согласился. Причем контракт был подписан всего за три дня до старта очередного этапа серии! Опыт Паффетта в кузовных гонках на тот момент ограничивался одним стартом на Сильверстоуне за рулем автомобиля Ford Fiesta... Знакомиться с 400-сильным Мерседесом ему пришлось непосредственно на официальных тренировках. «Главное отличие от формулы — это крыша над головой, — делился своими первыми впечатлениями британец. — Кроме того, в закрытом автомобиле практически не чувствуется скорость, хотя ты знаешь, что едешь очень быстро. Но основная проблема — это жара в салоне! Из-за того что в кокпит практически не проникает воздух, уже через пять кругов начинаешь обтекать потом».
Кроме прочего Гари пришлось еще адаптироваться к новому для себя формату: суперпоулу с одним-единственным быстрым кругом и обязательным пит-стопом во время гонки. Но, несмотря на это, в квалификации он опeредил всех гонщиков, выступавших, как и он, на прошлогодни Мерседесах, чем грандиозно удивил директора спортивного отделения штутгартской фирмы Норберт Хауга. В первой гонке, правда, Паффетт до финиша не добрался, но вскоре к нему пришли и первые результаты, и признание со стороны болельщиков. Но самое главное — в него поверило руководств Трехлучевой звезды! На следующий год Гари уже получил приглашение выступать на новом Мерседесе С-класса — таком же, как у прославленных лидеров команд - Бернда Шнайдера и Жана Алези!
Выиграв первую же гонку в Хоккенхайме, Паффетт полностью оправдал выданные ему авансы. Многие, правда, тогда посчитали, что Гари просто повезло — если бы не сходы Алези и Кристиана Альберса, не видать бы ему той победы. Паффетт предпочел не вступать в словесные перепалки, а доказывать мастерство на трассе — на следующих этапах он записал на счет еще три победы: на Норисринге, Нюрбургринге и в не входившей в зачет чемпионата выставочной гонке в Шанхае. Была в прошлом году у Паффетта еще одна победа — на Лаузитцринге. Но ее молодой пилот был лишен, причем не вполне справедливо. На круге почета в баках его Мерседеса зачлось топливо — а по правилам ДТМ машина должна вернуться в закрытый парк только своим ходом. Кто знает, может, именно эта дисквалификация не позволила тогда Паффетту побороться за чемпионский титул с другой молодой звездой — шведом Маттиасом Экстремом из Audi... Противостояние этих двух пилотов продолжилось и в нынешнем году. Оно было очень напряженным (на протяжении нескольких месяцев Гари и Маттиаса разделяло в зачете чемпионата всего одно очко). Но уверенные и безошибочные выступления Паффетта на последних двух гонках сезона склонили чашу весов в его пользу. «Он чертовски быстрый парень!» — такой лестный отзыв получил англичанин от своего главного соперника.